L’inspecteur Borlu, dans le ville de Beszel, enquête sur la mort suspecte d’une jeune femme. Bien entendu, il ne s’agit pas d’une affaire ordinaire, ce d’autant plus que très vite le tout sera lié à Ul Qoma, une autre ville, à la fois inatteignable et si proche. Les deux cités cohabitent sur le même espace mais ne se croisent pas, ne se voient pas, vivent de manière complètement séparée. Cette situation bien particulière permet de développer une intrigue tordue.